在我国西北、华北、东北地区，蕴藏着占全国储量80%以上、年产量占全国60%~70%的优质巨厚煤层，由于干旱、季候风和烈日照射的多重作用，当温度达到煤炭燃点的临界值时，煤炭便自己燃烧起来。由于我国北方煤炭大多燃点很低，所以极易发生煤田火灾。
据国家科委与欧共体合作项目——《中国北方煤田自燃环境调查与研究》的有关报告，我国北方煤田潜在燃烧面积多达720平方公里，正在燃烧的火区已烧掉煤炭42.2亿吨，每年直接烧失煤炭1000多万吨。这些燃烧的煤火每年破坏煤炭资源多达2亿吨。若按每吨煤百元计算，则经济损失每年可达200亿元。
煤的自燃严重污染了大气环境。中国北方煤田每年向大气排放一氧化碳49.02万吨，二氧化硫15.47万吨，二氧化氮30万吨，粉尘11.2万吨。另外还排放二氧化碳和硫化氢等气体，造成低空空气有害物质严重超标，形成大范围的酸雨，助长地球的温室效应。
现代火主要由煤层自燃和人为因素引起。从20世纪50年代末至今，由于乱来滥挖和各地蜂起的小煤窑火上浇油，像老鼠洞密布在矿脉周边的千疮百孔，成了煤火自燃的鼓风机，加剧了煤的自燃速度。
目前，我国有关机构已开始与欧共体合作开展煤田火区监测治理，试图利用遥感技术，对祖国版图55.2%的广大地区进行宏观监测，并指导局部灭火；通过对火区进行大面积的普查和地质调研等工作，建立北方煤火动态监测系统，攻克世界煤田灭火的理论难题。
