煤炭自燃三个必须具备的条件是：煤炭本身具有自燃倾向性；连续适量地供给空气；散热条件差，煤氧化生成的热量能不断积累。
煤炭本身具有自燃倾向性，即具有低温氧化能力，它是自燃的内在因素，取决于煤炭本身的物理化学性质和煤的成分。牌号不同的煤，它们的煤岩成分不同，自燃性也不一样，褐煤比烟煤容易自燃；在烟煤中，长焰煤和气煤的自燃性最强；贫煤和无烟煤的自燃性较差；在同一牌号的煤中，含硫愈多，愈容易自燃。因此，《煤矿安全规程》第228条规定：煤的自燃倾向性分为容易自燃、自燃、不易自燃3类。
“水火不相容”，煤中水分多了不易自燃。但有自燃性的煤失去水分后，自燃的危险性增强，所以地面煤堆经雨雪渗漏、蒸发后易发生自燃；井下用水淹没自燃火区，恢复生产后，更加容易自燃，因为煤经过水洗后，煤表面更易氧化。
煤层的地质条件对煤炭自燃的影响很大。煤层愈厚，倾角愈大，则煤的自然发火危险性就愈大。因为在厚煤层、急倾斜煤层中，回采率低，丢煤多；采区煤柱受压后易破碎，采空区封闭不严密，漏风量大，这就为煤炭自燃创造了条件。同时在断层、褶曲和破碎地带，煤容易自燃。
对煤炭自燃倾向比较严重的矿井，应将主要巷道布置在岩层中，以减少煤柱，避免煤层切割过多而暴露在空气中；同时应选用合适的采煤方法，提高回采率，减少丢煤，及时封闭采空区，减少或避免向采空区中漏风。
