有史以来，人类社会在不断遭受着各种自然灾害的损害，同时也面临着恐怖活动等人为因素灾难的威胁。20世纪70年代到80年代，世界上各种自然灾害吞噬了280万人的生命，受影响的人口多达8.2亿。有科学家预计，在未来的20年，地球处于相对活跃期，自然灾害的发生率可能增加，传统的救护活动已经无法满足日益增加的急救需求。1976年国际著名的麻醉科、内外科医生在德国和美国首次发起并成立了急救和灾害医学俱乐部，之后不久更名为世界急救和灾害医学协会，标志着现代急救和灾害医学概念的产生。
美国灾害救援体系
20世纪以来，美国共发生5次重大灾难事件，造成12021人死亡，分别是1900年德克萨斯州飓风、1904年纽约州河蒸汽船事件、1928年弗罗里达州飓风、2001年纽约华盛顿特区“9.11”恐怖袭击事件、2005年路易斯安娜飓风。为应对日益增加的灾害事件，美国于1999年通过联邦应急反应预案，用于指引国内的灾害救援。“9.11”事件之后，美国对反恐紧急事件的处理极为重视，把人为事件和自然灾害的救援作为重中之重，在全国自上而下建立了紧急救援组织机构，建立国家紧急事件处理系统，进一步加强灾害事件应对能力。2003年3月，美国新成立了联邦国土安全部，其目标是确保边境和运输安全、保护国家主要基础设施。综合、分析情报，准备、培训、武装第一线的应急救援人员，管理紧急情况。国土安全部下辖邦调查局、联邦紧事务管理署、环境保护署、移民局、海岸警卫队等22个部门。
联邦紧急事务管理署(FEMA)作为美国国家事故管理系统即NIMS的主要核心部门，是平时和战时就紧急动员、民防、救灾等活动制定政策与计划的机构，统一管理全国的防灾救灾工作，其署长兼任国土安全部副部长，并直接对总统负责。
FEMA共有专业人员2600多人，后备人员4000人。同时，FEMA在国内10个行政区设有分局，每个分局负责3～7个州的紧急事务救援工作。各州、市、都设立了紧急事务救援办公室，并在各地配备了许多合作救援机构和地震、医疗、消防、交通等各种相应的紧急救援分队。如有紧急事件发生，逐级上报，直至总统，重大事件由总统发布命令实施指挥。
FEMA的主要职责包括：协调应付核进攻、核电站事故和核武器事故的准备工作；在紧急情况下协调资源动员；确定战略和重要物资及其储备指标；支援州与地方政府的救灾计划、救灾准备、减灾和灾后恢复工作；对联邦、州和地方政府的应急管理人员进行教育和训练等。
灾害医学救援体系
灾害医学救援工作是灾害救援工作的核心内容，主管部门是美国国家卫生部，行使职能的主体是国家灾害医学系统（NDMS）。NDMS是军民一体化的系统，其指导思想是在国内发生重大灾害事件或对外发生常规战争时，对大批伤员进行救治。
美国各地区的急救医疗系统特别发达，目前每个城市都设有一个急救医疗系统和几个创伤救治医学中心，每个急救医疗系统每天可处理100－200例急诊患者，创伤救治系统正常情况下每天处理5～10例重症患者。这两个系统具有较大的储备救治能力，当大量伤病员发生时，可以处理平时3倍数量的患者，而且根据邻近地区之间的互相援助协议，在地方救援能力不足时，邻近地区的急救医疗系统可以提供救援人员和救护运输工具。
