二氧化硫是一种无色的气体。它“不露声色”，却是不折不扣的。
二氧化硫有刺激气味，是大气中主要污染物之一，是衡量大气是否遭到污染的重要标志。二氧化硫本身对人体健康和动植物产生危害，也是形成酸雨和细颗粒（粒径为２．５微米）的前载物。
工业排放的大量二氧化硫，尤其是燃煤电厂的高烟囱排放，在高空中经过复杂的物理化学反应，形成直径为２．５微米的硫酸盐细颗粒。天空降水时，形成酸雨。造成农作物减产、金属腐蚀、森林生长缓慢甚至死亡、湖泊酸化导致水生物死亡。上个世纪７０年代，欧洲由于酸雨曾造成大面积森林和鱼类死亡。我国酸雨区面积目前占国土面积的１／３。
天空不降水时，硫酸盐细颗粒悬浮在空气中，部分被人体吸收，部分形成灰蒙蒙的天空。美国癌症协会用了１５年时间、跟踪研究５０万人后得出结论，硫酸盐和硝酸盐（氮氧化物物理化学转换形成）细颗粒是导致人折寿、呼吸道疾病的罪魁祸首。
世界上有很多城市发生过二氧化硫危害的严重事件，使很多人中毒或死亡，二氧化硫气体及其衍生出的硫酸盐细颗粒已经给人类造成重大灾难。１９５２年发生了震惊世界的伦敦烟雾事件，短短的几天时间里，４０００多人死亡。伦敦烟雾事件发生的主要原因是燃煤燃油向空气中排放的大量二氧化硫和颗粒物，在高空高湿度的条件下，反应生成了二次污染物，如硫酸雾和硫酸盐细颗粒。
