化学事故常发生在化工企业或化学物质存放处，也发生在中毒或爆炸与燃烧时。引起化学事故发生的原因很多，而化学产品种类繁多，物料多样，产品三万种以上，产生的原因及其复杂，既有内在原因也有外部原因，既有自身造成的原因，也有生产中发生的不可避免的设备原因。发生化学事故，引起爆炸和燃烧，或产生中毒，常常危及人民生命和财产的安全，带来不可估量的严重后果。
1.中毒
突发性化学事故常可导致多人中毒，甚至多人死亡，常被称为重大灾害性事故，如发生中毒人数在100 人以上，死亡人数在30 人以上，则形成为特大灾害性事故。1979 年9 月7 日我国浙江省温州电化厂发生的氯气钢瓶爆炸事故，引起死亡41 人，门诊收治中毒人数779 人是为一例。1991 年9 月3日江西上饶地区发生的一甲胺2.4 吨泄漏事故导致死亡41 人也是一例。
引起化学事故的物质有以下种类：气体(如窒息性气体一氧化碳、氰化物；刺激性气体如氮氧化物、氯、氨、二氧化硫、硫酸二甲酯等)，有机溶剂(苯胺、三硝基甲苯等)，以及有机磷农药等。当然，在常用的化学品中能引起化学事故的不下几十种，甚至上百种，但能引起化学事故的物质一定要有基本条件，即毒物易弥散，而散发时有较多的人接触。从实际发生的情况看，化学事故多集中在某几种化学物质上：氯气、氨气、氮氧化物、二氧化碳、硫化氢、硫酸二甲酯、光气等，主要由刺激性气体和窒息性气体组成，占全部中毒事故的75％以上。而其中氯气、一氧化碳、氨气三类化合物所致的化学事故占55％左右。这些毒物所占比例如此之高是不难理解的，首先，它们是化学工业中的化肥、氯碱、合成纤维、炼油、染料、医药、军工生产中最基本的原料，也是产品和副产品。在化工、石油化工、石油等产业中应用和接触十分广泛和密切的也是常见的有害气体。其次，由于刺激性气体遇水即可生成酸或碱，腐蚀性很强，常使设备、管线损坏，发生跑、冒、滴、漏，外逸的气体极易通过呼吸道进入人体而导致人体中毒。
2.爆炸和燃烧
爆炸和燃烧是化学事故中另一重要的原因，1949～1984 年全国石油化工企业发生的化学事故5899 起，设备原因占很大比重。
从大量的化工设备发生的爆炸与燃烧事故可以看出以下特点。
①爆炸事故屡见不鲜。1979～1988 年10 月间，据全国28 个省市化肥、化工、炼油行业的不完全统计，共发生化工设备与机器的爆炸事故252 起，占全部事故的45.7％，多是由于违章指挥与操作、设备缺陷、操作人员素质低而造成。
②相同事故接连不断，同台设备连续发生相同事故。例如：煤气发生炉水夹套超压爆炸；停车检修前，未予置换或置换不合格，盲目动火；未与生产设备隔绝，动火引起爆炸。
③重大恶性事故时有发生。1989 年8 月29 日，辽宁本溪市某化工厂聚氯乙烯车间设备人孔和轴处大量泄漏，引起燃烧爆炸，死亡12 人，伤5 人。1972 年4 月15 日，山西省某化肥厂运输氨罐车在途中发生爆炸，死亡21 人，重伤56 人，轻伤99 人。
④设备缺陷问题严重。a.在设备缺陷中，因设计问题而导致的设备缺陷，特别是致燃烧和爆炸屡见不鲜，1982～1986 年压缩机因设计而致的事故约占50％左右。b.材质不符要求，铸造、焊接质量低劣，阀门质量不佳导致事故的比比皆是。c.因设计、制造缺陷原因而发生汽缸开裂次数占全部汽缸的64％。
