二氧化碳在常温、常压下是一种无色无味的气体，也是最主要的温室气体。
目前通常所指的温室气体主要有二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟化碳、六氟化硫，其中二氧化碳的增温效应占76.7％，且其“生命”顽强，一旦排放到大气中，少则50年，多则200年不消失。故人们在谈温室气体时，主要指二氧化碳，而谈到温室气体减排，也主要指二氧化碳减排。当然，甲烷的增温效应也不容忽视，许多国家也在设法采取相应的减排措施。
不过，人们在谈到环保时，常常提起二氧化碳减排，这主要是因为正是化石能源的燃烧造成了大量的二氧化碳排放，而化石能源是不可再生的，这里所指的环保应该解释为保护不可再生资源，而不应将二氧化碳误列入污染物行列。其实，二氧化碳不但不是污染物，而且用途非常广泛，如人们熟知的干冰就是固态的二氧化碳。
再者，温室效应也并非全是坏事，如果大气没有温室效应，地球表面的平均温度仅为零下18摄氏度。但是如果温室效应过强，全球气温会出现非正常升高。如目前全球气候变化谈判的理论基础就是，在1906年至2005年的100年间，全球平均地表温度上升了0.74摄氏度，且有观测显示，已给全球造成了多方面的不利影响。
