密闭空间作业或应急救援时，最大危险是来自于其中的有毒有害气体。而这些有毒有害气体可能在工人进入密闭空间之前产生存在，也可能由于他们在其问的活动形成。
密闭空间中的危险气体大致可以分为三大类：氧气水平（不足或过量）、可燃气体、毒气体，很多情况下，一氧化碳和硫化氢被认为是致人死命的祸首。但现实的情况可能更为复杂，某些有毒气体并不常见，但它们引起的危害可能更为致命，尤其可能对工人造成长期的身体损坏和生命威胁。比如，工人在清洗苯罐时，可能不会遇到以上所谈到的有毒有害气体（氧气、可燃气、一氧化碳、硫化氢），但是罐中残留的苯蒸气就足以造成工人短期或长期的中毒反应（苯的立即致死量是500ppm，也就是0.05%体积比!）。
